Compie 50 anni il Led, protagonista assoluto del settore dell'illuminazione da qualche anno a questa parte. Dalla sua originaria funzione segnaletica, il piccolo diodo luminoso che sfrutta le proprietà ottiche di alcuni materiali semiconduttori, sempre più utilizzato in ambito illuminotecnico in sostituzione di alcune sorgenti di luce tradizionali, è diventato il responsabile assoluto di una tra le più interessanti e invasive rivoluzioni in corso: ha infatti traslato il panorama della luce da un ambito elettrico a una piattaforma elettronica, portando a una realtà completamente diversificata.
Scoperto nel 1962 all'interno della General Electric dallo scienziato Nick Holonyak, che lo definì "la lampada definitiva" perché "la corrente stessa fa da luce", il Led ha trovato applicazione sviluppandosi e ampliando le proprie potenzialità al passo con la ricerca promossa nel settore illuminotecnico. Holonyak si unì al team di ricercatori di GE nel 1957, quando gli scienziati e gli ingegneri di GE stavano già studiando applicazioni di semiconduttori, stavano cioè costruendo i precursori dell'attuale diodo che i colleghi di Holonyak chiamarono "magico" poichè la sua luce, a differenza del laser a infrarossi, era visibile all'occhio umano. Nel corso di questi anni la ricerca ha compiuto passi enormi nel tentativo di rendere l'invenzione sempre più performante e applicabile in diversi ambiti. La possibilità di gestire il controllo della luce, la ricerca svolta sull'RGB permettendo di ricreare la luce bianca oltre a quella colorata e l'evoluzione dei materiali sono stati la chiave per ottenere sorgenti a Led che avessero capacità di illuminare e quindi con le caratteristiche necessarie per sostituire le fonti di luce fino a oggi utilizzate.
La lunghissima durata e il minimo impiego di energia che richiedono sono alcune delle caratteristiche che fanno del Led il prodotto del futuro, consentendo un notevole risparmio tanto sul consumo quanto sui costi di manutenzione e sostituzione. Oggi è già possibile l'utilizzo di corpi a Led nell'illuminazione domestica, quindi in sostituzione di lampade a incandescenza, alogene o fluorescenti compatte, con notevoli risultati raggiunti proprio grazie alle tecniche innovative sviluppate nel campo. L'applicazione del Led è però ormai altamente trasversale: il piccolo diodo viene sviluppato in prodotti che stanno progressivamente coprendo il mercato dell'illuminazione tradizionale tra cui quella stradale, le aree dei parcheggi, l'illuminazione generale e quella d'accento. I Led forniscono poi luce a una grande varietà di dispositivi elettronici e di indicatori tra cui i semafori, i fari delle auto, i tasti degli ascensori, la segnaletica direzionale, i cellulari, i display per gli smartphone, i televisori, i computer, i tablet, le insegne commerciali, gli schermi video full motion degli impianti sportivi, microscopi chirurgici, i passaggi e le corsie stradali. Cinquanta anni sono passati dalla scoperta di Holonyak: un tempo brevissimo in cui la molta strada evolutiva percorsa fa presagire un lunghissimo futuro luminoso.
