Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation, Studio Gang, New York

Il Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation -il Gilder Center- è una nuova e gloriosa struttura che soddisfa un'esigenza cruciale in un momento altrettanto cruciale: aiutare i visitatori a comprendere più a fondo il mondo naturale, ad avere fiducia nella scienza e a essere ispirati a proteggere le preziosità del pianeta e la sua miriade di forme di vita. Un’opera poetica, gioiosa e teatrale che gioca con il connubio natura/artificio per proporre un’architettura pubblica che affascina, attrae e insegna. Dall’esterno il Gilder Center è una scogliera verticale di granito bianco-rosa tagliata da finestre a sbadiglio che assomigliano alle aperture di una caverna. Le rigogliose voluttuosità della facciata riportano subito alle sculture minimaliste di Richard Serra, altrettanto impegnate a sottolineare la propria massa e materialità, recuperando l’uso della pietra di Milford proveniente dal Massachusetts estratta dalla stessa cava di granito che John Russell Pope utilizzò negli anni Trenta per disegnare la pomposa facciata del museo a Central Park West. Il progetto di ampliamento del Museo di Storia Naturale affonda le radici quasi dieci anni fa, quando nel 2014 l’istituzione newyorkese aveva annunciato per la prima volta i piani per l'aggiunta del Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation. La speranza era di aprire entro il 2019, anno del 150° anniversario del museo. Si trattava della prima grande aggiunta di Storia Naturale dopo il Rose Center for Earth and Space - il sorprendente aggiornamento del famoso tributo di Étienne-Louis Boullée a Newton sotto forma di una scatola di vetro che racchiudeva un modello del sistema solare - che nel 2000 ha sostituito l'amato Hayden Planetarium. I ritardi hanno afflitto il progetto. Richard Gilder, il banchiere e filantropo che ha finanziato la nuova ala, è morto nel 2020. Il costo dell’edificio ha subito un incremento di quasi 100 milioni di dollari a causa dell’aumento dei costi di costruzione durante la pandemia. Ma la pandemia è stata solo in parte il problema.

Il progetto è stato ostacolato anche dai vicini, che hanno sollevato contestazioni legali sulla base dell'incursione del Gilder Center in un angolo del parco. Nel 2019, la Divisione d'Appello della Corte Suprema dello Stato di New York ha finalmente respinto l'ultimo ricorso, che ha visto parzialmente vittoriosi i vicini in termini di possibilità di ampliamento del centro e la Natural History muoversi con un piano di preservazione di alcuni degli alberi che, nei primi progetti di espansione, rischiavano di essere abbattuti per aggiungere altri posti a sedere. Il design del centro è ispirato ai processi naturali che modellano le forme geologiche con il flusso dell'acqua e del vento. Superate le porte d'ingresso, la parete rocciosa si trasforma assumendo le fattezze di un canyon che si innalza per circa 80 metri per generare collegamenti in tutte le direzioni. Il Gilder Center non risolve completamente la situazione preesistente, ma alcune delle opere più intelligenti e complesse dello Studio Gang hanno aiutato a razionalizzare i flussi e creare connessioni interne intuitive, in modo che le persone possano concentrarsi maggiormente sulle collezioni, anziché sull'orientamento. L'atrio centrale, dedicato all’esploratore Kenneth C. Griffin, accoglie i visitatori in un paesaggio intrigante da esplorare, quasi fosse parte di un mondo sotterraneo, sebbene illuminato dalla luce naturale che penetra copiosa dalle grandi vetrate e dai lucernari. La struttura dell'atrio è realizzata con la tecnica del cemento a spruzzo, che consiste nello spruzzare il calcestruzzo direttamente su delle gabbie di ferro armato, senza usare delle casseforme. Questa tecnica ha permesso di eliminare gli sprechi di materiale e creare un interno continuo e visivamente dinamico, la cui forma si estende verso il parco e il quartiere circostante. Il caso vuole che la tecnica del cemento a spruzzo sia stata inventata dal tassidermista e inventore Carl Akeley, che tanto collaborò con il museo e per il quale realizzò tra l’altro quel diorama del gorilla che, tra gli architetti, fu reso celebre dalla copertina del numero 367 di Casabella dedicato al Radical Design.

Tutte queste superfici tattili rendono più evidente, per contrasto, il ruolo etereo della luce nell'edificio: il Gilder Center, a differenza della maggior parte del museo, è ricco di vetrate che concedono all’edificio di relazionarsi a tutti i livelli con il parco che si estende oltre Columbus Avenue e la città. Stratagemma formale e declinato al tema della scoperta, il grande canyon che si estende oltre l’atrio si dirama in maniera organica e non ordinaria per raccontare la varietà di collezioni donate per lo più da famiglie che tanto hanno investito nella conoscenza delle scienze naturali. Distribuite ai diversi piani del centro, le gallerie espositive progettate da Ralph Appelbaum Associates con il dipartimento delle mostre del museo presentano vari temi legati alla scienza e alla natura, come la biodiversità, la fisica dei materiali, la salute umana e la storia della vita. Alcune delle gallerie ospitano anche delle installazioni interattive, come la sala ellittica Invisible Worlds, che coinvolgono i visitatori in attività pratiche e sperimentali. Il centro offre anche degli spazi educativi per le scuole e il pubblico generale, come delle aule, dei laboratori e un teatro scientifico. Le superfici ruvide che contraddistinguono il Gilder Center fanno anche da contraltare a dettagli come le rotaie di quercia lucidata e la scala a forma di fagiolo che culmina nella biblioteca, affacciata sul Theodore Roosevelt Park. Studio Gang ha trasformato l'unica colonna della biblioteca nel gambo di un fungo di grandi dimensioni, con luci lineari inserite tra pannelli di frassino che si diramano lungo il soffitto. Il Gilder Center è stato progettato per invitare all'esplorazione e alla scoperta, che non sono solo l'emblema della scienza, ma anche una parte importante dell'essere umano. Il suo scopo è quello di attirare tutti, di qualsiasi età, provenienza e abilità, per condividere la spettacolare conoscenza del mondo naturale. Con il suo involucro interno in cemento spruzzato, il Gilder Center è uno spettacolare esempio di architettura pubblica contemporanea, un tuffo altamente sofisticato di ingegneria e architettura devoto alla creazione di un contenitore esperienziale, emotivo e non da ultimo di grande spessore espressivo.