Nel 2018 la municipalità di Radford, in Virginia, si è rivolta alla Virginia Tech, un'università dedicata alla ricerca, per la definizione di un progetto innovativo da dedicare a una torre di osservazione che potesse essere usata anche come punto turistico da cui godere di una vista panoramica sul New River e sull'adiacente antica ferrovia storica.
Fra i punti cardine espressi dai committenti ai progettisti vi era la ferma volontà di contenere le emissioni di carbonio e di usare tecnologie 'pulite', in modo da sviluppare una nuova coscienza ambientale e mostrare la transizione di Radford rispetto al suo passato industriale.
Fra il 2018 e il 2020 un team interdisciplinare di Virginia Tech e un gruppo di studenti hanno dunque collaborato per sviluppare l'osservatorio (nelle dimensioni in pianta di 22,8x9 metri) e la prima scelta, in termini di tecnologia costruttiva, ha privilegiato l'uso di legno lamellare incrociato (CLT), in nome delle sue caratteristiche di resistenza e sostenibilità. Tuttavia, come raccontano direttamente da Virginia Tech, "con il progredire del processo di progettazione, il team di progetto ha scoperto che il carbon footprint consumato per spedire pannelli in legno lamellare prodotti industrialmente al sito del progetto era troppo alto e, in quanto tale, il team è stato costretto a 'think local' per ridurre il costo del progetto in termini di carbonio, passando così all'uso creativo di materie prime di provenienza locale".
Si è così passati all'uso di HCLT (hardwood cross-laminated timber) utilizzando pioppo giallo, locale, e incorporando altre essenze di legno duro. Inoltre, per rafforzare ulteriormente il concetto di sostenibilità del progetto in Virginia, il legname usato per la produzione di pannello è stato recuperato (o riciclato) nel raggio di 200 miglia dal sito di progetto e i pannelli seguono le dimensioni di 1,5x3 metri.
Considerando che la normativa statunitense è particolarmente restrittiva in termini di utilizzo di questi sistemi, "il team del progetto ha perseguito un processo di approvazione basato sulle prestazioni per il prodotto realizzato su misura attraverso la raccolta di dati relativi alle sue prestazioni strutturali e relative all'umidità e alla sua suscettibilità in termini di degradazione successivo all'esposizione a raggi UV, funghi e insetti, una parte fondamentale del processo interdisciplinare del progetto", raccontano dall'università.
Le difficili condizioni del sito di progetto hanno obbligato il team a ricorrere alla prefabbricazione degli elementi costruttivi studiati in modo da comporre due cubi modulari tagliati in due da una passerella pedonale. Il percorso di passaggio prende avvio in un punto in pendenza e termina a sbalzo, sul panorama verso il fiume.
"Il New River Train Observation Tower è il primo progetto a livello globale a utilizzare metodi di costruzione modulari HCLT in un edificio permanente, comportando così dettagli unici e accurati per mantenere il sistema a sbalzo e la pannellatura protetta. Il progetto è anche unico al mondo come esempio di elementi strutturali esterni in legno lamellare. Ogni foro della vite è stato impregnato con cera liquida, l'intero involucro esterno è stato rivestito con olio di lino e una miscela di catrame di pino naturale per proteggerlo dai danni dei raggi UV, del calore e dell'umidità", specificano i progettisti.
Scheda progetto
Location: Radford, Virginia
Project completion date: 2021
Client: City of Radford, Virginia
Budget: 101,000 USD
Project Architects: Edward Becker, Kay Edge
Design team: Kirt Hilker, Robert Riggs, and Virginia Tech students
Primary Material: Hardwood cross-laminated timber
Collaborators: Dr. Daniel Hindman, Dr. Tom Hammett, Dr. Henry Quesada, Dr. Joseph Loferski, Dr. Brian Bond
Engineers: Truesdell Engineering
Suppliers: Henard Metal Fabricators, Walder Foundation Products, Helix Steel, Chandler Concrete
Project sector: Cultural
